Tradition tunisienne : le dessin noir qu'on vous propose est-il du henné ?

Deux pâtes portent le même nom sur le même étal : laquelle est le henné ? L'une prend en une heure et laisse un noir franc qui tient trois semaines ; l'autre demande une longue pose et vire au brun-orangé. En décembre 2024, pourtant, seize pays — dont la Tunisie — ont obtenu l'inscription du henné sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'humanité, et cette liste-là n'en connaît qu'un.

La question n'a rien de théorique si vous poussez la porte d'un institut de tradition tunisienne, où le hammam, le gommage et le henné se suivent parfois dans la même après-midi. Ce qui suit reprend le dossier pièce par pièce : ce que le texte de 2024 reconnaît exactement, ce que les comités scientifiques européens ont examiné, ce qu'ils n'ont jamais examiné, ce que les autorités françaises interdisent — et ce que vous pouvez regarder vous-même avant de tendre la main.

Ce que la tradition tunisienne met dans une séance

Dans une médina tunisienne, le hammam de quartier est un bâtiment blanchi à la chaux, reconnaissable à sa coupole et aux foutas — ces grandes pièces de coton rayé — qui sèchent devant la porte. On y entre par une salle tiède, on passe dans une salle chaude où la vapeur fait transpirer, on revient au frais. Le passage par le bain n'a jamais été seulement une affaire de propreté : il accompagne les naissances, les fiançailles, les mariages, les relevailles.

Les gestes, eux, sont précis. Le gommage se fait au kessa, un gant de crin passé en petits cercles appuyés, qui décolle les peaux mortes — la sensation est celle d'une gomme un peu ferme sur du papier. Vient le savon beldi, une pâte molle à l'huile d'olive, très différente d'un savon dur. Certaines maisons appliquent ensuite le tfal, une argile locale délayée à l'eau de rose ou à l'eau de fleur d'oranger, sur le corps ou les cheveux. L'épilation se pratique au sucre cuit, parfumé lui aussi à la fleur d'oranger. Ce travail revient à une professionnelle du lieu, la harza pour les femmes, le tayeb côté hommes.

En France, ce sont ces gestes-là que reprennent les instituts qui se réclament de la tradition tunisienne : la chaleur, le gant, la pâte d'argile. Le henné, lui, n'appartient pas au bain. Il arrive après, à la maison ou lors d'une fête, et il se dessine sur des mains propres et sèches. De tous ces gestes, c'est pourtant le seul qui soit entré, il y a moins de deux ans, dans un texte international.

Décembre 2024 : ce que l'UNESCO a inscrit, et ce que l'inscription ne garantit pas

Réuni à Asunción du 2 au 7 décembre 2024, le comité intergouvernemental de sauvegarde du patrimoine culturel immatériel a inscrit, par sa décision 19.COM 7.b.15, un élément intitulé « Le henné : rituels, esthétique et pratiques sociales ». Seize États l'avaient déposé ensemble : Algérie, Arabie saoudite, Bahreïn, Égypte, Émirats arabes unis, Irak, Jordanie, Koweït, Maroc, Mauritanie, Oman, Palestine, Qatar, Soudan, Tunisie et Yémen.

Le texte officiel décrit une plante avant de décrire un usage : « Le henné est un arbre à feuilles caduques qui pousse dans les régions chaudes », dont les feuilles « sont récoltées deux fois par an, mises à sécher, puis broyées pour être transformées en pâte ». Il précise que « les ingrédients spécifiques et les techniques utilisées pour la préparation de cette pâte varient selon l'utilisation prévue et le pays », que l'usage est esthétique — teindre les cheveux, le bout des doigts, décorer mains et pieds — et qu'il se transmet « par l'observation et la pratique ».

Cette inscription protège une pratique vivante : elle reconnaît des gestes, des chants, une transmission entre générations, et elle engage les États à les sauvegarder. Elle ne dit rien, en revanche, de ce que contient un sachet vendu sur un marché, ni de la qualification de la personne qui l'applique, ni du temps de pose. Une liste de patrimoine n'est pas une norme de sécurité, et l'une ne remplacera jamais l'autre. Pour savoir ce qui se passe réellement sur une main, il faut donc regarder la plante elle-même.

De la feuille à la pâte : pourquoi la couleur met des heures à venir

Le henné est un arbuste, Lawsonia inermis, cultivé dans le sud tunisien — la région de Gabès en fait une spécialité. Ses feuilles sont coupées, séchées, puis réduites en poudre verte. C'est cette poudre que l'on délaie : l'avis européen de 2013 décrit, pour l'usage capillaire, un mélange de 100 grammes de poudre pour 300 millilitres d'eau bouillante, laissé à refroidir avant emploi.

La couleur ne vient pas de la poudre mais d'une molécule qu'elle contient, la lawsone, qui se fixe lentement sur la kératine de la peau. « Lentement » est le mot important : la pâte reste posée plusieurs heures, et le dessin qui apparaît au retrait est orange. Il fonce ensuite pendant un ou deux jours au contact de l'air, comme une pomme coupée qui brunit sur le plan de travail, pour finir dans les bruns. L'agence sanitaire française chargée des produits cosmétiques le formule sans ambiguïté quand elle décrit « la teinte habituelle du henné qui varie du brun à l'orange ».

Autrement dit, un dessin d'un noir franc, obtenu en une heure, ne peut pas venir de cette feuille-là. Ce constat n'a rien d'une découverte récente : la tradition tunisienne, elle, sait très bien faire du noir — mais avec autre chose.

Le noir de la tradition n'est pas du henné : c'est le harqous

Sur les mains d'une mariée, deux produits se superposent. Le henné teint les paumes et le bout des doigts d'un rouge sombre, tirant sur le brun. Par-dessus, une main experte dessine des motifs fins — fleurs, rinceaux, étoiles — d'un noir profond : c'est le harqous, appelé aussi harkous, une préparation qui n'a rien à voir avec la poudre de feuilles.

Les compositions varient d'une famille et d'une région à l'autre, mais elles tournent autour des mêmes matières : noix de galle, clous de girofle qui lui donnent son odeur, encens, écorces, et un sel de fer. Le tout est cuit lentement, à petit feu, dans un récipient de terre. Le noir obtenu n'a rien de mystérieux : c'est celui que produit, depuis des siècles, la rencontre du tanin de la noix de galle et du fer — la chimie même des encres anciennes dont on écrivait les manuscrits. Le harqous s'applique au bâtonnet, en surface, et s'efface en quelques jours.

Deux produits, deux couleurs, deux durées : la tradition tunisienne ne les confond pas. La confusion vient d'ailleurs — d'une pâte vendue comme du henné et qui n'en est pas. Et quand on cherche ce que les autorités sanitaires ont dit de tout cela, on découvre que la question a été posée trois fois en vingt ans, sans jamais porter sur la peau.

Sur les praticiens de tradition tunisienne référencés, les diplômes et attestations sont contrôlés avant publication : vous savez au moins d'où vient la personne qui vous reçoit.

Ce que l'Europe a évalué du henné, et ce qu'elle n'a jamais évalué

Trois avis scientifiques européens jalonnent le dossier, et il vaut la peine de les lire dans l'ordre. Le 16 février 2004, un premier comité se penche sur la lawsone isolée et conclut qu'elle présente un potentiel génotoxique — c'est-à-dire une capacité à abîmer le matériel génétique des cellules en laboratoire — et qu'aucun seuil sûr ne peut donc être fixé pour la molécule seule.

Le 13 décembre 2005, un deuxième avis note un fait administratif resté vrai depuis : le henné ne figure pas sur la liste européenne des colorants cosmétiques autorisés, « alors que des pâtes aqueuses de henné sont utilisées pour la décoration de la peau ». Ni interdit, ni listé : entre les deux.

Le 19 septembre 2013 — avec un rectificatif publié le 12 novembre 2021 — le comité européen tranche enfin, mais sur un seul terrain. Il juge le henné sûr comme colorant capillaire, pour une teneur en lawsone d'au plus 1,4 %, dans la formulation décrite plus haut. Et il ajoute une phrase que les catalogues de produits ne reprennent jamais :

« L'usage traditionnel, et aujourd'hui croissant, du henné comme peinture corporelle n'a pas été évalué. »

Le même document estime par ailleurs qu'une réévaluation de la génotoxicité de la lawsone serait souhaitable. Il faut lire ces lignes pour ce qu'elles disent, sans les durcir : ce n'est pas « le henné sur la peau est dangereux », c'est « personne ne l'a mesuré au niveau européen ». Un usage millénaire, un colorant connu, et une case vide. En revanche, sur un autre point, les autorités françaises, elles, se sont exprimées sans nuance.

Le « henné noir » : l'ajout que la loi n'autorise pas

La couleur noire des tatouages éphémères proposés l'été s'obtient en ajoutant à la poudre une substance chimique, la paraphénylènediamine, ou PPD. L'agence sanitaire française chargée de la sécurité des produits cosmétiques est explicite : cette substance « est ajoutée illégalement au henné afin de donner une couleur noire aux tatouages et d'augmenter leur longévité », alors qu'elle n'est autorisée dans les produits cosmétiques que dans les teintures capillaires.

Les conséquences décrites par l'agence ne sont pas anodines. Elle rapporte des cas d'eczéma de contact survenant « dans un délai de quelques jours à quelques semaines » après le dessin, parfois violents, pouvant s'étendre bien au-delà de la zone décorée. Surtout, elle rappelle que « l'induction de sensibilisation a un caractère irréversible » : une personne devenue sensible à la PPD le reste, et se retrouve exposée ensuite aux teintures capillaires, aux colorants de vêtements, voire empêchée d'exercer certains métiers. L'agence note que ces sensibilisations « affectent principalement des enfants ou des adolescents ».

Deux travaux publiés dans une revue de dermatologie donnent la mesure du problème. En 2017, l'analyse de vingt-cinq mélanges de « henné noir » achetés en boutique a retrouvé de la PPD dans les vingt-cinq, à des taux allant de 3,4 % à 51,6 % — et la lawsone, le colorant du vrai henné, n'était détectée que dans vingt et un d'entre eux. En 2018, une étude portant sur 4 314 personnes testées en consultation d'allergologie a mesuré que le fait d'avoir eu un tatouage éphémère multipliait par 2,4 le risque d'être sensibilisé à cette substance.

Reste la question la plus utile : comment fait-on la différence, soi-même, avant que la pâte ne touche la peau ?

Ce que vous pouvez vérifier avant votre première séance

Trois indices suffisent le plus souvent, et aucun ne demande de compétence particulière.

La couleur annoncée. Si l'on vous promet un dessin noir dès le retrait de la pâte, ce n'est pas du henné végétal. Un praticien qui travaille à l'ancienne vous annoncera de l'orange, puis un brun qui s'installe sur un ou deux jours.

Le temps de pose. Une demi-heure pour un noir durable, c'est le signe d'un additif. Le henné demande des heures, ce qui explique d'ailleurs que la nuit du henné soit… une nuit.

L'étiquette. Tout ce qui est appliqué sur la peau dans un cadre professionnel est un produit cosmétique : il a un responsable identifié et une liste d'ingrédients. Un cône anonyme, sans emballage ni composition, ne vous renseigne sur rien — et vous êtes en droit de demander à voir le sachet d'origine.

Deux questions valent d'être posées à voix haute : « qu'y a-t-il exactement dans la pâte ? » et « combien de temps dois-je la garder ? ». Ajoutez-y les situations où l'on s'abstient : peau abîmée ou irritée, très jeunes enfants, réaction déjà survenue après une coloration des cheveux. En cas de doute, ou si une rougeur apparaît dans les jours qui suivent, l'avis d'un médecin prime sur tout ce qu'on a pu vous dire en cabine.

Le dossier, au fond, tient en une phrase : la tradition qu'on a inscrite en 2024 est lente, végétale et rouge-brun, et tout ce qui va plus vite et plus noir vient d'ailleurs. C'est une bonne nouvelle pour qui veut essayer, parce que la vérification est à la portée de chacun : il suffit de demander, de regarder le sachet, et d'accepter d'attendre.

Si le bain chaud et les argiles vous attirent plus que le dessin sur les mains, le rasul oriental montre comment vapeur et argile se combinent en cabine. Pour rester du côté des plantes, la tradition balkanique repose sur un savoir de terrain comparable, et la parfumerie de bien-être explique ce que fait une eau florale comme celle qui parfume le tfal et le sucre à épiler.