Enzymes digestives : que peut-on légalement écrire sur la boîte ?

Le 16 mai 2012, Bruxelles a arrêté la liste des phrases qu'un fabricant a le droit d'écrire sur une boîte de compléments alimentaires. Quatorze ans plus tard, la question tient toujours : parmi les enzymes digestives qu'on vous propose d'avaler, combien ont le droit d'annoncer ce qu'elles font ?

Amylase, protéase, lipase, bromélaïne tirée de l'ananas, papaïne tirée de la papaye : la réponse tient en un chiffre, et il surprend. Une. Cet article ne cherche pas à vous dire si ces produits valent quelque chose ; il vous montre où le droit européen a tranché, où il ne l'a jamais fait, et ce que cette différence change quand vous retournez une boîte pour lire l'étiquette.

Des ciseaux minuscules, et ceux que votre corps fabrique déjà

Une enzyme est une protéine qui découpe. Imaginez une paire de ciseaux si spécialisée qu'elle ne coupe qu'une seule forme de papier et reste inerte devant toutes les autres : c'est exactement ainsi que travaille une enzyme digestive. L'amylase s'attaque à l'amidon du pain et des pâtes, la lipase aux graisses, les protéases aux protéines de la viande ou du fromage, la lactase au sucre du lait.

Votre corps en produit en permanence. La salive contient déjà de l'amylase — c'est pourquoi un morceau de pain longuement mâché finit par sucrer en bouche. L'estomac prend le relais dans un bain très acide, puis le pancréas déverse dans l'intestin l'essentiel du travail. Rien de tout cela ne demande d'intervention extérieure chez une personne dont la digestion fonctionne normalement.

Les produits vendus sous l'étiquette « enzymes digestives » proposent d'en ajouter par la bouche, en gélules ou en poudres. On y trouve les mêmes familles, obtenues par fermentation de champignons microscopiques ou extraites de végétaux. À côté existent des préparations d'extraits pancréatiques délivrées en pharmacie sur avis d'un médecin, pour les personnes dont le pancréas ne fonctionne plus : elles relèvent du champ médical et sortent du sujet.

Une denrée alimentaire : c'est le statut juridique d'un complément, et tout le reste en découle. Reste à savoir qui décide de ce qu'on peut en dire.

Ce qui a changé depuis 2007 : 44 000 phrases envoyées, une poignée retenues

Avant cette date, chaque pays européen faisait comme il l'entendait. Le règlement (CE) n° 1924/2006, applicable depuis le 1^er juillet 2007, a posé une règle radicale : une phrase qui relie un aliment à un effet sur l'organisme n'est utilisable que si elle figure sur une liste officielle. Tout ce qui n'y est pas est interdit — non pas faux, interdit.

Pour constituer cette liste, la Commission a demandé aux États d'envoyer avant le 31 janvier 2008 toutes les formulations déjà employées sur leur marché. Elle en a reçu 44 000. Après regroupement des doublons, 4 637 ont été transmises à l'agence européenne de sécurité des aliments pour examen. À l'arrivée, 229 ont été retenues et publiées dans le règlement du 16 mai 2012. Ces chiffres ne sortent pas d'un article de presse : ils figurent dans un rapport d'information du Sénat consacré à ce dossier, publié au cours de la session 2020-2021.

20 décembre 2006 Adoption du règlement (CE) n° 1924/2006 : les effets revendiqués par un aliment passent au régime de la liste fermée. 31 janvier 2008 Date limite de dépôt. 44 000 formulations remontent des États membres, ramenées à 4 637 après regroupement. 16 mai 2012 Le règlement (UE) n° 432/2012 publie les 229 formulations retenues. La lactase y est la seule enzyme. 1^er janvier 2024 Le suivi de la mise sur le marché des compléments passe au ministère de l'Agriculture ; la répression des fraudes conserve la loyauté de l'information. Septembre 2024 Le téléservice Compl'alim remplace l'ancien guichet de déclaration préalable.

Une précision qui change la lecture de tout le rayon : cette déclaration préalable n'est pas une autorisation. L'administration est informée qu'un produit arrive en vente, elle ne le valide pas un par un. Ce qui est contrôlé en amont, ce sont les mots. Lesquels ont passé l'épreuve pour les enzymes ?

La seule enzyme qui a franchi l'épreuve, et à quelle dose

Elle s'appelle la lactase, et l'annexe du règlement du 16 mai 2012 lui consacre une ligne. Voici la phrase, telle qu'elle est écrite dans le texte européen :

« La lactase améliore la digestion du lactose chez les individus ayant des difficultés à le digérer » Règlement (UE) n° 432/2012, annexe — entrée « Lactase », adossée à l'avis de l'agence européenne référencé 2009;7(9):1236.

Notez la prudence de la formulation. Le législateur n'écrit pas « supprime les désagréments » ni « permet de consommer du lait » : il écrit « améliore la digestion », et il vise « les individus ayant des difficultés à le digérer », pas tout le monde. Chaque mot a été pesé.

Les conditions attachées à cette ligne sont tout aussi précises, et rarement lues. La phrase n'est utilisable que pour des compléments alimentaires, à une dose minimale de 4 500 unités FCC — l'unité de mesure d'activité enzymatique du Codex des produits chimiques alimentaires. Le fabricant doit inviter à en consommer avec chaque produit contenant du lactose, et informer que la tolérance varie fortement d'une personne à l'autre. Un produit qui affiche l'effet sans atteindre la dose est en infraction, même si l'enzyme est bien présente dans la gélule.

Un détail achève de situer le paysage. La seule autre ligne de l'annexe qui mentionne les enzymes digestives ne porte pas sur une enzyme, mais sur le calcium, dont le texte reconnaît qu'il « contribue au fonctionnement normal des enzymes digestives ». À l'échelle européenne, un minéral banal en dit donc plus, légalement, que la plupart des enzymes vendues en gélules. Reste à comprendre leur absence.

Pourquoi les autres n'y sont pas, et pourquoi elles restent en rayon

Deux mécanismes très différents expliquent ce vide, et il est utile de ne pas les confondre.

Celles qui ont été examinées et écartées

Le premier cas est celui des formulations passées devant l'agence européenne et non retenues. Le rapport sénatorial est explicite sur le motif dominant : parmi les demandes appuyées sur des travaux nouveaux, 65 % des refus tiennent à des preuves cliniques jugées insuffisantes. Ce n'est pas un jugement sur la substance, c'est un constat sur les données déposées.

Celles qui n'ont jamais été examinées

Le second cas est plus déroutant. Les formulations portant sur des plantes ont été mises de côté en attendant une procédure adaptée, et cette attente dure. 1 548 d'entre elles n'ont jamais été évaluées et continuent d'être utilisées — c'est le constat du Sénat, formulé comme une anomalie à résoudre. La bromélaïne et la papaïne, extraites de végétaux, relèvent de ce régime : ni validées, ni écartées.

Le secteur conteste depuis l'origine la méthode d'évaluation. Les exploitants font valoir devant les parlementaires que les critères retenus sont proches de ceux qu'on exige d'un produit de santé, et qu'il est structurellement difficile de démontrer un bénéfice mesurable chez des personnes déjà en bonne santé — l'agence européenne, elle, estime appliquer ce que le règlement lui demande. Le désaccord est public, et il n'est pas tranché.

À ce débat s'ajoute une difficulté physique que peu de notices abordent. Une enzyme est une protéine, et une protéine avalée traverse d'abord un estomac acide. Une équipe a testé en laboratoire cinq compléments enzymatiques du commerce et publié ses mesures en 2015 dans la revue PLoS ONE : ces préparations atteignent leur optimum dans une acidité proche du neutre, et les fragments qu'elles étaient censées découper sont restés très largement intacts. Ces travaux indiquent une direction, ils ne démontrent rien de général. Mais ils rappellent qu'entre la gélule et l'intestin, il y a un trajet.

Ce trajet, les vendeurs le mentionnent rarement. Les autorités, elles, regardent ce qu'ils écrivent.

Ce que les contrôles trouvent sur les sites de vente

La répression des fraudes contrôle régulièrement la loyauté des arguments employés pour vendre ces produits, et publie ses résultats. Le tableau est constant d'une campagne à l'autre.

Une enquête menée sur 95 sites de petits opérateurs, dont les conclusions ont été publiées en mars 2020, a relevé 76 % de non-conformité. Dans le détail : 64 % des sites employaient une formulation d'effet santé non autorisée ou mal utilisée, et 49 % allaient plus loin en attribuant à un aliment le pouvoir de prévenir ou de faire reculer une maladie — ce que le règlement européen sur l'information du consommateur interdit sans exception.

Une seconde campagne, portant sur 75 vendeurs des grandes places de marché et publiée en septembre 2022, a relevé 60 % d'anomalies. L'un des exemples cités par les enquêteurs concerne directement notre sujet : la phrase « L'ananas est un actif minceur naturel » a été retenue comme formulation non autorisée. L'ananas est précisément la source de la bromélaïne.

La cause est identifiée par l'administration elle-même, et elle est presque banale : les microentreprises qui vendent en ligne, souvent sans service juridique, reprennent des formulations lues chez leurs concurrents sans vérifier si elles sont autorisées. L'erreur se recopie, et le lecteur finit par lire partout la même phrase — ce qui lui donne, à tort, l'apparence d'un fait établi.

Reste une question que ces chiffres n'abordent pas : que vaut, dans ce paysage, la personne qui vous conseille ces produits ?

Ce que le titre de votre praticien garantit, et ce qu'il ne garantit pas

Aucun diplôme d'État ne sanctionne l'enzymothérapie en France. Le mot n'est protégé par aucun texte, aucune inscription à un ordre professionnel n'est exigée, et personne ne vérifie d'office la formation de celui qui l'emploie sur sa plaque. Les professionnels qui la proposent viennent en général d'horizons voisins — accompagnement en alimentation, approches naturelles — et la profondeur de leur parcours varie considérablement d'un cabinet à l'autre.

Le titre ne garantit donc ni un niveau d'études, ni un contenu de formation, ni un référentiel commun. Ce que vous pouvez en revanche exiger, et qui distingue un professionnel solide : qu'il vous dise de quelle formation il sort et combien de temps elle a duré, qu'il refuse de se prononcer sur ce qui relève d'un médecin, qu'il vous demande si vous êtes déjà suivi pour quelque chose, et qu'il ne présente aucun produit comme agissant sur une maladie. Ce dernier point n'est pas une nuance de vocabulaire : c'est la ligne que trace la loi française, et la franchir engage lourdement celui qui s'y risque.

C'est aussi la raison d'être de la vérification que nous appliquons avant toute publication de profil : les diplômes annoncés par les praticiens en enzymes digestives référencés ici sont contrôlés pièce à pièce, et les avis publiés proviennent de personnes réellement reçues en cabinet, jamais d'un commentaire anonyme.

Ces garanties portent sur la personne. Sur le produit, la vérification vous revient — et elle est plus simple qu'il n'y paraît.

Ce que vous pouvez vérifier vous-même avant d'acheter

Le registre européen des effets autorisés est public et gratuit. Il se consulte sur le portail alimentaire de la Commission, en tapant le nom d'une substance : le résultat dit si une formulation existe, laquelle, et à quelles conditions. C'est le seul arbitre qui compte.

Sur l'étiquette elle-même, quatre repères se lisent en trente secondes. La dose par prise : s'il s'agit de lactase, le seuil de 4 500 unités FCC vous donne un point de comparaison chiffré que rien d'autre ne fournit. La mention obligatoire rappelant l'importance d'une alimentation variée et d'un mode de vie sain : son absence signale un fabricant qui ignore ses obligations. Le nom précis de la substance à laquelle l'effet est attribué — un produit qui annonce un effet sans dire quel ingrédient le porte ne respecte pas la règle. Et le bon sens : toute phrase évoquant une maladie ou un symptôme est interdite sur une denrée alimentaire.

Un dernier réflexe, méconnu : si vous ressentez un effet indésirable après avoir pris un complément, vous pouvez le déclarer vous-même à l'agence sanitaire nationale, sans passer par un professionnel. Ces déclarations alimentent la surveillance qui conduit, parfois, à retirer un produit de la vente.

Le dossier européen n'est pas clos : les 1 548 formulations laissées en attente attendent toujours une décision, et le secteur comme les autorités s'accordent au moins sur ce point — la situation actuelle n'est tenable pour personne. En attendant, vous disposez d'un avantage que peu de consommateurs exploitent : la liste est publique, la dose est écrite, et une seule ligne concerne les enzymes.

Si c'est l'ensemble de votre alimentation qui vous préoccupe plutôt qu'une gélule en particulier, deux lectures prolongent utilement celle-ci : ce qui se joue dans les milligrammes de votre assiette, et d'où viennent les repères nutritionnels que vous entendez partout. Et si votre situation appelle un suivi encadré par un professionnel de santé, le diététicien exerce sous un titre protégé par la loi : c'est une porte différente, et elle est parfois la bonne.